在汽车发动机中，无 论是汽油机还是柴油机，由于种种原因均会造成不完全燃烧。汽油发动机油底壳中的油泥主要是汽车停停开开，马力未充分发挥而燃烧不完全造成的研究表明，这些油泥主要来源于汽油而不是来自润滑油，汽油中烯烃含量越高，油泥会越多，对于柴油发动机而言，驾驶工况及燃料质量都会引起炭黑状烟炱的生成。柴油中硫含量及烯烃含量高均会造成烟炱含量高而使机油很快变黑，因此造成机油变黑的原因如下：
 

燃烧质量，燃烧中烯烃含量越高，硫含量越高，汽油中易形成油泥，柴油机中易形成烟炱，而使机油变黑越快。

发动机的结构及工况不同，例如开开停停，就很容易使汽油机生成油泥，柴油机不完全燃烧形成烟炱，从而导致机油容易变黑。

机油变黑产生油泥还与发动机时间超负荷高温运转有关，与汽车换机油时不清洗发动机和油底壳有关，还与油过滤器的过滤性能有关。

为了防止油泥或烟炱在气缸上生成漆膜，机油中要加入分散剂。分散剂越多，分散性越好，油膜会越少，但油品越易变黑，所以往往高档油比低档油变黑更快。因此机油变黑不能成为判断机油好坏的指标。

判断行车中机油好坏不是用变黑快慢来判断，而是用内燃机油换油指标。我国的国家标准是GB/T7607-95及GB/T8028-94，主要指标为粘度增长、酸值、碱值、磨损等，从未用颜色变黑作为指标。